Ilka Tanya Payán

Source Wikipedia
Ilka Tanya Payán (7 janvier 1943 – 6 avril 1996) était une actrice et avocate d’origine dominicaine qui est devenue par la suite une importante militante de la lutte contre le VIH/sida aux États-Unis. Payán est née à Saint-Domingue, en République dominicaine, et a immigré aux États-Unis à l’âge de treize ans, s’installant définitivement à New York.

Carrière d’actrice
Elle a été largement reconnue pour son rôle dans la telenovela Angelica, Mi Vida (« Angelica, ma vie »). C’est grâce à son rôle dans cette série que Payán a acquis l’expérience qui lui a permis d’accéder à des rôles plus importants à Hollywood, avec un petit rôle dans le film Scarface et un rôle d’invitée dans la série télévisée Hill Street Blues. Avant ces rôles, elle avait participé à des projets locaux de théâtre et de télévision en République dominicaine, à Porto Rico et en Espagne. Elle s’est également efforcée d’encourager la communauté théâtrale latino de New York. Elle a fondé l’organisation hispanique des acteurs latins (HOLA) et s’est fortement impliquée dans les relations artistiques internationales (INTAR).

Activisme
Payán a étudié le droit au Peoples College of Law de Los Angeles, en Californie, et est devenue avocate en 1981, pratiquant le droit de l’immigration. C’est à cette époque qu’elle a contracté le VIH auprès d’un ancien amant, et ce n’est qu’en 1986 qu’elle a été testée positive. Complètement prise au dépourvu par cette découverte, elle révèle sa séropositivité à son mari, à sa fille alors âgée de 22 ans, à sa nièce et à plusieurs de ses amis. Ce n’est qu’en 1993 que Payán a révélé publiquement sa séropositivité. L’annonce de Payán a choqué de nombreux membres de la communauté hispanique, car elle était l’une des premières célébrités latinos à le faire. Alors que l’on pensait que la mort du chanteur Héctor Lavoe en juin 1993 l’avait influencée, Payán a déclaré dans une interview au New York Times que c’est une rencontre avec un homme qu’elle aimait bien qui l’a aidée à prendre la décision d’annoncer sa séropositivité. Elle a confirmé qu’elle était séropositive lorsque l’intervieweur lui a posé la question.
L’annonce n’a pas été bien accueillie par certaines de ses dix sœurs et six frères ; beaucoup de ceux qui vivaient en République dominicaine ont été troublés par le fait que sa révélation a été reçue négativement dans ce pays, car le consensus général dans les pays d’Amérique latine au cours de la seconde moitié des années 1980 et au début des années 1990 était que le sida ne touchait que les homosexuels et les prostituées.
Ilka Payán a passé les trois dernières années de sa vie à sensibiliser le public aux réalités du sida. Le 10 décembre 1993, elle a eu l’honneur d’être choisie comme oratrice principale du panel des Nations unies pour la Journée mondiale du sida. En s’adressant à ce corps diplomatique mondial, elle a pu parler de l’importance d’éduquer les citoyens des pays en développement sur la manière de se protéger et d’empêcher la propagation de la maladie. En plus de son travail, Payán a été honorée par son pays natal lorsque le président dominicain Joaquín Balaguer lui a décerné la médaille d’honneur en reconnaissance de son activisme. Elle a fait la couverture du magazine POZ en août 2005, où elle a fait l’objet d’un article détaillant sa vie et son activisme. Payán est décédée de complications liées au sida à son domicile de Hell’s Kitchen, le 6 avril 1996. Dans les années qui ont précédé sa mort, Payán a travaillé au service juridique de la Gay Men’s Health Crisis, une organisation à but non lucratif, soutenue par des bénévoles et basée sur la communauté, qui a mené le combat pour éduquer le public sur la prévention du VIH/sida.

Hommages
Depuis 1999, l’Organisation hispanique des acteurs latins (HOLA) décerne en son honneur le prix HOLA Ilka pour l’humanitarisme.

Le 1er mars 2002, la ville de New York a rebaptisé en son honneur un parc situé dans le quartier majoritairement dominicain de Washington Heights à Manhattan. Le « Ilka Tanya Payán Park » est situé sur la Greenstreet délimitée par les 156e et 157e rues, ainsi que par Broadway et Morgan Place. Le 27 septembre 2005, le « Ilka Tanya Payán Theatre » situé au Times Square Arts Center a été inauguré. Il est destiné à servir de théâtre expérimental pour les acteurs et les productions latinos. Deux panneaux de patchwork du sida commémorent sa mémoire.

The lady is a champ
POZ magazine
Actress/Lawyer/Activist Ilka Tanya Payán fights for the glamorous life August 1, 1995

Une aide à domicile portant un anneau dans le nez m’accueille à la porte de l’appartement d’Ilka Tanya Payán, dans le quartier West Fifties de Manhattan. Payán s’affaire dans sa chambre, se préparant pour un après-midi à la clinique du sida de l’hôpital St. Clare, qui dessert ce quartier majoritairement latino. Vêtue d’un simple pantalon blanc et d’un haut en tricot blanc, avec un minimum de bijoux et de maquillage, elle a l’air de se rendre à un déjeuner de dames au Cirque. Des lunettes de soleil « œil de chat » teintées de vert avec de minuscules strass aux extrémités et un long manteau vert complètent l’ensemble. Avec un sac à main et des chaussures assortis, Payán est prête à affronter son monde.
Elle ne ressemble en rien à la femme aux cheveux auburn qui a attiré l’attention des médias en octobre 1993 lorsqu’elle a annoncé à une salle remplie de caméras de télévision qu’elle était séropositive au VIH/sida. Militante, actrice et avocate au franc-parler, membre de la commission des droits de l’homme de la ville de New York, Mme Payán n’avait aucune idée de l’impact qu’aurait sa déclaration. Vedette d’une telenovela populaire à la fin des années 1980, elle était considérée comme la Susan Lucci de l’Amérique latine. Son monologue sur les problèmes auxquels sont confrontées les femmes latinos a fait le tour du monde hispanophone, et Mme Payán a travaillé avec de nombreuses compagnies théâtrales hispanophones. Fait remarquable, elle a également été une avocate spécialisée en droit de l’immigration qui a écrit une chronique hebdomadaire sur les questions d’immigration pour El Diario/La Prensa, le plus grand quotidien hispanophone des États-Unis, et a lancé un programme efficace à la Gay Men’s Health Crisis (GMHC) pour aider les immigré. es atteints du VIH/sida.

Celle qui a fait cette annonce, qui a fait la une de tous les journaux télévisés de la ville de New York, a parlé avec fougue de sa décision de révéler son état de santé. Un mois plus tard, Mme Payán a été invitée à prendre la parole lors du symposium annuel de la Journée mondiale de lutte contre le sida des Nations unies. Resplendissante dans une robe de soirée en brocart violet, ses cheveux flottant autour de ses épaules, Payán a prononcé un discours retentissant qui a secoué la foule et attiré une fois de plus l’attention des médias. « Je suis ici aujourd’hui parce que je suis belle », a-t-elle déclaré avec colère à un moment donné, »mais je ne suis pas le vrai visage du sida. Le sida est une maladie laide et terrible ». En repensant aujourd’hui à cet incident, Mme Payán explique que le discours avait été écrit pour être prononcé sur un ton calme et mesuré. Elle se souvient en riant : « Je l’ai prononcé en drama. Mais vous savez, j’étais assise là avec toutes ces célébrités et ces VIP, et personne ne manifestait de colère ou de sentiment d’urgence [à propos du sida]. Cela m’a tellement énervée que lorsque je me suis levée pour le lire, j’ai eu envie de les secouer tous pour leur dire : « Regardez, des gens meurent ! ».

La personne qui marche à côté de moi aujourd’hui est pourtant calme et retenue. Sa fragilité transparaît dans la rue, comme si elle était un oiseau sorti de son nid. Des lueurs de son ancienne personnalité apparaissent cependant lorsqu’elle me raconte qu’elle s’est rendue à une fête de mariage pour sa nièce. « J’ai perdu environ 10 kilos », dit-elle. « J’ai porté cette petite veste chinoise brodée et j’ai posé tout l’après-midi, comme un mannequin du Harper’s Bazaar. Mais mes fesses me manquent. J’avais de belles fesses – je vous montrerai des photos, vraiment – mais maintenant elles n’existent plus ». Environ six mois après son annonce, Payán a contracté sa première infection opportuniste et, depuis lors, elle a connu une série cauchemardesque de PCP, de MAC et de pneumonie streptococcique.
Elle a été hospitalisée pendant trois longs séjours, dont les souvenirs la font encore frissonner. Comment se sent-elle, je me le demande, maintenant qu’elle ressemble à une personne atteinte du sida ? « Je me rappelle que je suis toujours moi », dit-elle.  » Et puis, pensez à tous les vêtements que je peux porter maintenant. »

Le pavillon du sida du cardinal Spellman est un ensemble de pièces exiguës regroupées dans l’hôpital St. Il faut traverser certaines parties de la clinique pour se rendre dans la salle d’attente, où un poste de télévision diffuse des talk-shows diurnes pleins de drames et de conflits. La plupart des patients sont de jeunes hommes et femmes latinos, certains avec des bébés. Payán met un masque chirurgical et m’en tend un. Nous avons l’air d’extraterrestres et j’ai du mal à respirer. « Je ne prends plus de risques », dit-elle, »je me fiche de ce que pensent les gens. Je dois me protéger. » Une femme la reconnaît dans la telenovela, elle est polie et aimable. Elle demande à son psy si je peux assister à leur séance. « Je veux que vous voyiez tout », dit-elle en me tapotant la main.

Ilka Payán dispose de 30 minutes de thérapie, contre 45 auparavant, en raison des récentes réductions de l’assurance-maladie, et elle en profite au maximum. Elle lui parle d’une récente crise de panique après avoir égaré son Prozac pendant plusieurs jours, et il lui explique qu’il ne cesse pas d’agir aussi rapidement. « Je me suis réveillée dimanche avec cette douleur, cette douleur émotionnelle qui a commencé dans mon estomac et qui semblait imprégner tout mon corps. Elle m’a immobilisée », raconte-t-elle à l’analyste. Elle évoque les problèmes de déni de sa fille et le sentiment d’abandon de son ex-mari, dont elle est toujours proche, parce qu’il déménage à San Antonio. « Ma fille est toujours là pour moi en cas de crise, mais elle n’est pas là au quotidien. C’est comme si elle ne voulait pas trop s’attacher à moi, parce que cela lui ferait moins mal quand je ne serais plus là. Pourtant, malgré la douleur qu’elle décrit – les problèmes émotionnels liés à sa maladie, en particulier avec sa famille – Payán rit et flirte avec son thérapeute.

Plusieurs tableaux sont accrochés au mur de son salon, chacun représentant une maison solitaire au toit de chaume, entourée d’une végétation luxuriante et d’animaux aux couleurs vives des Caraïbes. « C’est la maison de mes rêves », dit-elle, “c’est comme l’endroit où je passais mes étés, avant de venir à New York”. Ilka Tanya Payán est née en République dominicaine en 1943. Son père était médecin et sa mère, étudiante en ingénierie, avait abandonné ses études pour lui. Lorsque sa mère meurt en couches deux ans plus tard, la vie d’Ilka Tanya Payán s’enlise dans la tragédie. « Ma grand-mère nous a élevées, mes deux sœurs et moi », dit-elle à voix basse. Elle détestait mon père pour ce qu’il avait soi-disant fait à ma mère. Elle a porté du noir jusqu’à la fin de sa vie et nous a traitées comme ses filles. Le père de Payán a eu trois femmes et trois maîtresses, engendrant pas moins de 17 enfants, qui se connaissent tous. Sa grand-mère subvenait aux besoins des trois petites filles en faisant des pâtisseries, en gérant un centre de distribution de lait et en distribuant des billets de loterie. « Ma grand-mère ne passait jamais du même côté de la rue que l’hôpital où ma mère est morte », se souvient-elle, « et, à ce jour, je ne suis jamais allée sur la tombe de ma mère ou de ma grand-mère. Il y avait un déni constant de la réalité de la mort « .

Enfant précoce, Payán a participé à des festivals locaux et dit qu’elle ressemblait à une mariée lors de sa première communion. À l’âge de 12 ans, un garçon de 19 ans est tombé amoureux d’elle et sa famille, hystérique à cette idée, l’a envoyée à New York chez des parents de sa mère. Même si elle était extravertie, Payán n’était pas bien préparée à ce déménagement. « Tout ce que je savais de l’Amérique, c’était ce que j’avais vu dans les bandes dessinées sur les magasins de malt », dit-elle. Mme Payán s’est retrouvée dans le quartier de Washington Heights, dans le haut de Manhattan, qui compte aujourd’hui une importante population dominicaine.  » À l’époque, il y avait trois familles dominicaines. Il y avait beaucoup de Juifs et d’Irlandais, et quelques Cubains – mais ils n’étaient même pas originaires de Cuba ». Payán était bien loin de la maison au toit de chaume de ses étés de jeunesse :  » Tout d’un coup, je me suis retrouvée sur ce rocher, et je l’ai détesté. »

Entourée par la famille de sa mère, elle a mené une vie fortement chaperonnée où les filles devaient faire ce que leur famille voulait. « J’ai reçu une éducation inférieure à celle que j’aurais reçue chez moi et je suis devenue secrétaire », explique-t-elle. « J’ai essayé de rentrer [en République dominicaine] au début des années 60 et je me suis mariée dans une famille aisée. C’est à cette époque que ma fille Gigi est née. Mais je n’arrivais pas à m’intégrer dans cette vie. Je ne me sentais à l’aise ni dans l’un ni dans l’autre, mais je suis revenue à New York ». Payán est retournée dans le tumulte du mouvement des droits civiques, une époque où les membres de tous les groupes ethniques tentaient de découvrir leurs racines. « J’ai rejoint une compagnie théâtrale espagnole dirigée par un exilé cubain parce que je ne voulais pas perdre la langue », explique-t-elle.  » Je n’avais pas l’intention de devenir une star, il s’agissait avant tout de jouer« . Payán a perfectionné son art en tant qu’actrice dramatique, en travaillant avec plusieurs compagnies de langue espagnole et en faisant des publicités à la télévision en langue espagnole pour payer les factures.

En 1976, elle a été engagée pour jouer dans une série télévisée intitulée Roosevelt and Truman avec Michael Keaton et Phillip Michael Thomas. La série a été annulée après un épisode, mais Payán est restée à Los Angeles, jouant le rôle d’actrice. Ce n’est que par hasard qu’elle est devenue avocate. Après s’être arrêtée au People’s College of Law, fondé à la suite des émeutes de Watts, pour se renseigner sur le théâtre à thème hispanique, elle a entendu parler d’un programme qui envoyait des candidats issus de minorités à la faculté de droit pour aider leur communauté. Elle s’est inscrite. Tout en poursuivant ses études de droit, elle travaille avec la San Francisco Mime Troupe, tout en jonglant entre ses tournées et ses cours. Elle retourne à New York en 1981 avec son diplôme de droit et l’intention de reprendre une petite compagnie théâtrale en difficulté avec son meilleur ami, le poète portoricain Victor Fragoso. Mais Victor l’accueille en lui annonçant qu’il est atteint du « cancer gay », comme on appelait alors le sida.
Contrairement à beaucoup, Ilka Tanya Payán sait où et par qui elle a contracté le sida. « La nuit où Victor me l’a dit, je suis allée au festival portoricain annuel, j’ai trop fumé, trop bu, et j’ai rencontré cet homme qui était poète », raconte-t-elle. « Il avait l’air dur et râblé, il m’attirait, mais quand j’y repense, j’étais en état de choc. Ma fille et Victor l’ont immédiatement détesté, ce qui aurait dû me mettre la puce à l’oreille. Quoi qu’il en soit, quelques mois plus tard, j’ai découvert qu’il se droguait par voie intraveineuse, et la partie sexuelle de notre relation a pris fin, bien que nous soyons restés amis ». Victor est décédé au début de l’année 1982 et c’est lors de ses funérailles à Porto Rico qu’Ilka a rencontré son neveu, de 16 ans son cadet, qui allait devenir son deuxième mari. Elle le ramène à New York, où il a du mal à s’intégrer dans sa vie.

Le droit lui permettait d’oublier l’échec de son mariage. Payán avait ouvert son propre cabinet d’avocats pour fournir des services au grand nombre d’étrangers sans papiers qui voulaient profiter de l’amnistie en matière d’immigration offerte par le gouvernement américain au milieu des années 1980. Puis, lorsqu’un autre ami acteur est tombé malade du sida, Payán a pensé au poète qu’elle avait rencontré la nuit où Victor lui avait parlé de son « cancer gay ». Elle a des doutes sur son propre état de santé et décide de faire le test du VIH en 1986. Ses soupçons sont rapidement confirmés : « Le médecin m’a appelée et il n’a pas voulu me donner les résultats par téléphone, alors j’ai su ». Elle s’est tout de même rendue à son cabinet. Il m’a dit : « Il vous reste cinq ans à vivre, détendez-vous et faites votre testament ». Il n’y a eu aucun conseil, aucune intervention, rien. Je ne sais pas comment je suis rentrée chez moi ». Pendant qu’elle consultait le médecin, son ami acteur atteint du sida était allé voir son prêtre de la Santería. Le diagnostic qu’il a posé pour Payán était différent. « L’esprit lui a dit que je ne mourrais pas du sida », dit-elle en riant. « Je ne sais pas si cela signifie que je vais me faire renverser par un bus ou autre chose.